El síndrome del aceite tóxico fue la epidemia alimentaria más importante de los años 80 en toda Europa. Murieron más de 300 personas, enfermando decenas de miles. Muchas de ellas de por vida. El origen fue la ingesta de un tipo de aceite barato que los consumidores compraban creyendo que era de oliva. En realidad, era de colza y no apto para consumo humano. Se vendía a granel en mercadillos sin ningún control alimentario. Era España, 1981.

La aparición de los casos del síndrome fue súbita, sin que se supiera qué lo provocaba. Fueron meses con decenas de nuevos enfermos y fallecidos cada día, en los que la desconocida enfermedad abría todos los telediarios y era portada de cada periódico. Meses de especulaciones sobre las causas, que iban desde posibles alimentos a contaminantes originados desde bases norteamericanas. Rumores surgidos en la calle, amplificados por los medios y ante los que el gobierno se mostró incapaz de reaccionar. Era abril de 1981. España aún digería el intento de golpe de estado de dos meses atrás. Adolfo Suarez había dimitido como presidente. El gobierno provisional no tenía futuro ni apoyo mediático, a lo que se sumó un país no preparado para realizar una investigación epidemiológica que encontrara la causa. Los editoriales de los periódicos terminaron por confundirse con el clamor ciudadano de una sociedad a medio camino entre la muerte de Franco y su entrada en la Unión Europea. Una sociedad en la que mayoría de las casas no tenía teléfono ni televisión.

La relación causal entre el consumo de aceite de colza y la enfermedad tardó en descubrirse y lo hizo desde la consulta de un pediatra. En una España en recesión económica y con la quinta parte de su población desempleada, hubo empresas que habían querido aprovecharse del bajo precio del aceite de colza industrial para venderlo como de oliva. Las penas a los culpables fueron escasas y las víctimas sólo recibieron indemnizaciones décadas después.

Fue una intoxicación por consumo de aceite. La primera gran epidemia antes del SIDA o el COVID. La España en la que sucedió, su sociedad, su nivel científico, sus medios de comunicación y su legislación la hicieron posible y fueron determinantes en su resolución.